信不信由你，有些蛇是會飛的。沒有翅膀的爬行動物，如何能翱翔天際呢？傑克·索哈喜歡擺弄蛇，也是一位研究生物力學的科學家。對於動物的運動，傑克非常感興趣。傑克說：“我們並不了解，蛇為什么要進行這樣的空中移動。是為了躲避掠食動物？為了捕捉半空中的獵物？還是要去一個新的地方尋找食物？那么，這些蛇到底是怎樣飛起來的呢？”傑克決心解開這個謎。
傑克是一名芝加哥大學探尋有關飛行問題的專家，無意中，他成為了研究“飛蛇”的世界權威。少年時的傑克喜歡理科和工程學。他更感興趣的是轉子，而非爬行動物。然而，當他聽說有些蛇會飛時，就從動物學新手變成了蛇類專家。
生活在東南亞雨林的天堂金花蛇，敏捷地穿梭於枝葉茂密的樹冠層中，獵捕蜥蜴為食。雖然天堂金花蛇之類對人大多無害，但其毒性足以讓壁虎喪命。它也可以活活把獵物勒死。然而，它最了不起的適應性表現，是能從半空中滑過。當傑克聽到新加坡有一種會飛的蛇後，他便從他的芝加哥大學的研究中心來到世界的另一端———新加坡。
新加坡有一種會飛的蛇名叫天堂金花蛇
一處島嶼，一個國家，一座城市，新加坡的摩天大樓比高聳的樹木更出名。不過，這裏就是傑克要找蛇的地方。傑克說：“這裏有原始雨林，我想，蛇類的‘飛行’最初就是在這樣的環境中進化來的……樹木很高，相互間有空隙，滑行的空間很大。”
新加坡有會飛的蛇，這可是個新發現。甚至對許多新加坡人來說都是新鮮事兒。傑克一行人分成兩組。他們在建築物中尋找，因為“飛蛇”會來這些地方捕食蜥蜴。它們也會吃小鳥和蝙蝠。這種會飛的蛇名叫天堂金花蛇。經過多天的不懈努力，他們終於抓到了一條新加坡的天堂金花蛇。
從外觀看，這種動物沒有適於滑行的特別變化。顯然，它沒長翅膀，也不像是會飛的樣子。不過，它是爬樹高手，在地面移動的速度也很快，會游泳，也能飛。傑克說：“我還想不出別的什么動物兼備所有這些運動能力。”
攝像機捕捉到了天堂金花蛇的鏡頭
傑克此行得到了兩位專家的協助。威斯特·阿什頓是經驗豐富的澳大利亞攝影師。首先，在一片空地上，威斯特架設兩座塔架。一座是為了讓蛇跳下來，另一座安裝攝像機，從六個固定點記錄蛇的每一段“飛行”。
他們用無毒塗料，把蛇身上標出的定點臨時染上顏色。蛇身上的色點可以顯示，在滑行的任意階段，其身體每一部分的動作。經過三天的準備工作，一切差不多都已就緒……
威斯特得想辦法，讓攝像機緊跟這條又細又長、動作迅速的“飛蛇”。終於，到了真實、關鍵的一刻。蛇行空中的偉大鏡頭———身體幾乎扁平，以助於滑行。
它走得挺直，“飛行”表演一次比一次精彩。有時候，蛇在半途中，甚至會變換方向。
傑克說：“整整24米，這是我看過的最長的滑行距離。”他們直接來到高解析度影片剪接室，進行圖像慢放和分析。
飛蛇在空中不是圓柱形，反倒更像一條彎曲的絲帶
從圖像慢放可以看出，它首先是“起飛”———蛇身低低垂著。接著，它的腦袋左右擺動，掃視、搜尋底下的降落點。一切準備就緒。它向上抬起身體，就在最恰當的一刻鬆開尾巴，讓自己向上彈了出去。此時，蛇把肋骨伸展開來，讓身體的寬度加倍。這時，它不像是圓柱形，反倒更像一條彎曲的絲帶。
接著，它以陡直的角度下落五到十英尺，獲取空中速度。它在半空裏蛇行前進，時速大約20英里。這是地球上所有“飛蛇”當中行進速度最快的一種。
側面看，蛇的頭部似乎是靜止的，而不同角度獲取的畫面，顯示出它的腦袋一直在動。它的頭前前後後地微微擺動著。
最大的疑問是，這些蛇在飛行途中如何改變方向？高解析度的鏡頭，讓傑克第一次看到蛇的尾巴在空中擺動的細節。它是把尾巴當成方向舵了嗎？還是身體形狀的細微變動讓它在半空中轉向？
傑克說：“我還不確定，尾巴是否具有空氣動力學的作用。今天，我們無法獲得所有的答案。需要對每幀圖像進行研究，再和全景攝像機拍到的畫面交叉比對，展開更為詳盡的分析。”或許，還要經過幾個月、甚至幾年的工作，才能破解“飛蛇”的所有秘密。
■供稿/美國《國家地理頻道》
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飛蛇的研究將有助於設計出更好的“機器蛇”
並非只有傑克一人決心了解“飛蛇”的秘密。美國航空航太局或許也想對他的研究成果加以特別應用。美國太空署的科學家，早已開始研究蛇的運動，甚至還製造出這些機器蛇。
科學家認為，蛇可以從東西上爬過去，也可爬到它裏面。在一個混亂的空間中航行，比起別的自動機器，這實質上是有了更多的選擇。想想看，要是美國航空航太局知道如何讓“機器蛇”飛起來……
研究人員認為這很值得研究一下，因為“飛蛇”完全不同於我們所熟知的任何一種飛行器。了解蛇的運動模式堪稱一大挑戰。從生物力學的角度來說，所有蛇都很複雜。
蛇體內的肌肉系統相當複雜。基本上，裏頭是一根管子，上面全都裹著肌肉———有意思的是，這些肌肉朝著各個方向生長。所以，從脊椎到肋骨，從肋骨到肋骨，從一塊肌肉到別的肌肉，全都連結在一起。蛇的肌肉不同，比如說我的肱二頭肌只是單一的，而它的體系卻非常複雜。蛇的橫向肌肉最強壯，用於側向運動…然而，真要移動的話，大多數也還需要握力。它們需要抓握什么東西來使勁，需要某種摩擦力。如果沒有摩擦力，就得改變運動方式。比如，角響尾蛇在沙地上移動，而沙子的摩擦力很小，所以它們就得改變自己的運動方式。在半空中滑行的蛇是類似的情況，因為空氣幾乎沒有摩擦力。
■相關知識
天堂金花蛇
該蛇分佈於東南亞。棲居在森林及花園中。體形十分細長纖細，行動敏捷的日行樹棲性蛇種，當它需要逃離天敵或迅速下到地面時，可以將身體各部向內凹，使得它得以從樹頂快速滑翔下來；此外，其鱗片上的縱脊也能使它快速爬上又高又直的椰子樹上。本種在野外主要以小型哺乳類、小蜥蜴與鳥類為食，卵生，每次產約5~8枚卵。
