無論在體內或體外（實驗室培養）的細胞，變性（transformation）的現象還不完全了解。一旦感染了病毒之後，在體外每一萬個至一百萬個細胞之中，可能有一個變性，當變性細胞轉變為癌細胞時，細胞內病毒的繁殖可能隨之減少或停止。細胞變性的第一個現象，是接觸抑制現象（contactinhibition）的消失，也就是說細胞重疊地生長，擠成一團，細胞壁也變得脆弱易破；正常的細胞則沒有這種現象，它們在培養的玻璃瓶裏繁殖，只在玻璃表面上生長一層，繁殖時一個靠一個向外擴散。變性細胞的細胞漿、細胞核及染色體等，在顯微鏡下有多種變化。有些變性細胞一出現，便具有腫瘤細胞的特性，接種到動物身上之後會繁殖長大，而且再可成功的移植到同種動物身上，但是有些變性細胞要繼續培養相當時間之後，才有接種移植成功的可能。
為什麼有些細胞變性有些沒有，為什麼腫瘤細胞形成之後，病毒的生產減少或停止，理由尚未明白。不容易感染病毒的動物，在實驗室裏接觸病毒，變性的機會反而增加。例如小鼠是多瘤性病毒的天然宿主，但細胞變性的產生還不如在田鼠或老鼠的胚胎細胞上來得容易。又如猿猴40型病毒的天然宿主是猴子，但被感染的猴子從不生腫瘤，而在田鼠身上則引起惡性腫瘤。好些正常細胞培養了一段時間之後也會變性，但如故意感染致癌病毒，則變性將提早出現。變性現象尚因下述因素而加強：感染繁殖迅速的病毒，鹼性增加，感染病毒之後加入鎂離子，在24℃下培養七天然後在37℃下繼續培養，營養豐富的培養劑，培養劑中缺乏鈣，用Ｘ或伽瑪線照射。類似的實驗結果還有很多。
