在自然界的狀況下，動物感染了致癌病毒，恐怕只有少數才產生腫瘤，正如只有少數感染了小兒麻痺病毒的人，發生手足癱瘓一樣。絕大部份的致癌病毒在被感染的宿主身上潛伏很長的時間，不發生任何症狀。
在實驗室裏，如果在新生動物或沒有免疫力的動物身上注射大量的致癌病毒，幾乎百分之百可產生腫瘤。腫瘤產生的時間與病毒的種類，病毒的數量及動物的種類而定。如在小鼠（mouse）身上注射乳癌病毒，有些在六、七個月之後便出現腫瘤，有些則遲到兩、三年才出現。剛出生的小鼠如感染多瘤性病毒，六至十二週便發生腫瘤，但同樣的病毒接種在剛出生的田鼠（hamster）身上，偶然一週之後便產生腫瘤，不過最常見還是25至45天，有些出現還要遲一點。但是SV─40病毒在田鼠身上很少在七十至一百天之內產生腫瘤。有些甚至要等到兩年壽命的晚年時，才有腫瘤出現。
至於腫瘤的種類與部位，則依病毒與宿主的種類而異。鼠類血癌病毒通常在小鼠與老鼠（rat）身上只產生白血病，但有時也會產生淋巴瘤。多瘤性病毒除了白血病之外，幾乎可以產生任何組織種類的癌病；在大多數種類的小鼠，腫瘤產生在唾液腺，但在A類小鼠身上，則產生骨瘤最為常見。病毒也可在小鼠及老鼠身上產生非腫瘤的腫脹，貧血或侏儒等現象。一般而言多瘤性病毒在田鼠身上引起肉瘤與血管瘤最多，在兔子皮膚上則產生多發性非惡性纖維瘤。可是另一類多瘤性病毒如在心臟內或靜脈內注射，則會引起惡性腫瘤。
沒有腫瘤發生並不代表沒有病毒感染，很多年紀較大的動物接種了大量病毒之後，身上產生對抗病毒的抗體，但腫瘤則不出現。
