病毒是比細菌還要小的微生物，與細胞相比構造非常簡單，往往只有一層蛋白質的外殼包著一條核酸在中間，只有寄生在另一個生物細胞時，用自己的核酸指揮並利用宿主的物質，照著自己的樣子複製，才達到繁殖的目的。自己單獨存在時宛如沒有生命的有機物。病毒的種類繁多，當寄生在細菌或動植物細胞內時，往往因細胞的破損而形成疾病。致癌病毒在全體病毒分類上，並不佔據特別的位置。在體積上不同種類的病毒可能大小有別。例如多瘤性（polyoma）病毒及猿猴病毒40型（SimianVirus40簡稱SV─40）等，直徑只有48千分微米（Millimicron），至於纖腫瘤（Fibroma）及黏液瘤（Myxoma）病毒，則有200至350千分微米之大。有些病毒是球型，有些是多面體。如按核酸的種類，可分為核醣核酸（Ribonucleic acid簡稱RNA）病毒及去氧核醣核酸（Deoxyribonucleic acid簡稱DNA）病毒。RNA病毒計有鼠類及雞類血癌病毒，雞類的繞斯肉瘤病毒，鼠類乳癌病毒等。DNA病毒計有腺癌病毒，乳頭狀瘤（Papilloma）病毒及猿猴病毒等。現在知道能引起腫瘤的病毒，不下六十種之多。大部份成熟的致癌RNA病毒含有脂質，而且很容易因加熱、物理或化學等方法破壞其作用。但是多瘤性病毒，SV─40及各種DNA病毒則對蟻醛、醚及加熱有相當的抵抗力。在適當的條件下，從致癌DNA病毒提鍊出的核酸，可以在培養的細胞內複生（replication）與成熟，變成完整而具有感染性的病毒。很多抗病毒抗體的產生因病毒的蛋白質外殼而起，有些病毒的中空外殼也像完整的病毒一樣可以引起類似的免疫反應。好些DNA病毒的構造與被感染細胞的DNA構造類似。
