在美國及加拿大太平洋沿岸、南非、阿拉斯加之南部、日本等地常有食蛤（Alaska butterclam, saxidomus gigateus）、牡蠣（Oyster）、蛤貝（Mussel）、海盤車（Star fish）、沙蟹（Sancrab）等貝類而中毒者。其中尤以食蛤貝（Mytilucalifornianus）所發生的中毒為最多。當食毒貝30分鐘後，即有症狀發生，首先嘴唇及指頭覺刺痛，然後逐激麻痺癱瘓，依毒量之不同，致死時間為3～20小時，如24小時幸而未死，則能恢復正常。此種貝類之消化管及中腸腺（Mid gut gland）等內臟所含之毒性最強，但貝柱（Shell ligament）及外套膜等肌肉幾乎無毒。而且其毒性因季節而不同，自古以來即有人懷疑此種貝類之毒係因食有毒餌料而來。
Sommer（1937）等詳細的調查加州蛤貝（California musseles）毒性強弱與環境之關係（特別是該海域中浮游生物之發生狀況）後，認為此種貝類之毒性乃因攝食雙鞭毛藻（Dinoflagellate）類中之Gonyaulax catenella而得來。其根據為：
1. 在有毒貝類之消化管內發現此種雙鞭毛藻。
2. 在夏天雙鞭毛藻細胞數增至最多時會發生紅潮（Red tides），而紅潮時貝類毒性恰為最高。
3. 將無毒的貝類飼養育在含有多量雙鞭毛藻之水域後即變有毒，而有毒之貝類讓其絕食後，其毒性即減少。
其後，Schantz等（1961）從加州蛤中純粹分離出此種貝毒（Saxitoxin）之鹽酸鹽，其分子式為C10H17N7O4.2HCl。對小鼠之最小致死量為10μg/kg，其毒性大致與河豚毒相同。為證明貝毒確實由雙鞭毛藻而來，Schantz等在發生紅潮時，大量收集雙鞭毛藻。從雙鞭毛藻中果然分離出同樣之貝毒（Saxitoxin），直接證明蛤、牡蠣等之毒確實因攝取雙鞭毛藻而來。
