通常稱為河豚之魚，包括有Triodontidae，Ostraciidae，Tetraodontidae及Diodontidae等四科。其中有毒者僅為Tetradontidae（真河豚科）。
河豚之毒性經過詳細調查後，發現有下列之特徵：
1. 卵巢及肝臟之毒性最強，腸及皮亦含有相當量之毒。肌肉及睪丸有時有毒，但一般說來其毒性甚低。
2. 在產卵期之毒性最高。
在同一時期、同一場所所捕獲同種之河豚，有的無毒，有的卻含有猛毒。即個體差相當大。
James Cook 船長（1772-1775）在其環遊世界航程中記載誤嘗河豚後之反應為：「四肢極端無力，如把手腳從冰雪中拿出加以火烤。失去所有的感覺，分辨不出輕重之物，感覺一盆水和一片羽毛一樣重。嘔吐及流汗後，大為舒適。」實際上中了河豚毒後，30分鐘內，口唇開始感覺麻痺，末稍神經受到侵害，血壓降低，隨之中樞神經即遭侵襲而引起呼吸困難，以致死亡。但如中毒後24小時幸而未死，則大體恢復正常。
1910年日本學者Y.Tahara首先命名河豚毒為Tetradotoxin，並推定其實驗式為C16H31NO16。直至1950，A.Yokoo分離出結晶狀毒物後，其研究方大為進展。1963年數個不同研究小組同時提出河豚毒之分子式為C11H17O8N3。是低分子量之物質中具有最高之毒性的物質，對小鼠（Mouse）腹腔內注射，最低致死量為10μg/kg（每公斤鼠體重注射劑量），毒力為氰化鉀（KCN）之４倍。
關於河豚毒之研究實際上費了許多科學家數十年之功夫。起先大家皆認為河豚毒僅存於河豚中，直至1964年Mosher從加州蠑螈（Californianewt，Tarich torosa形似蜥蜴之兩棲類）分離出河豚毒後，方知此毒亦存在於兩棲類。在1930年，Twitty首先發現加州蠑螈含有毒素，並命名為蠑螈毒（Tarichatoxin）。到1960年，Mosher方舉行大規模的研究，從蠑螈之卵巢分離得其結晶，經各種化學分析及藥理實驗後，發現蠑螈毒實際上卻為河豚毒。例如河豚毒對於其它生物雖有劇毒，但即使以多量河豚毒注射河豚時，河豚不但無任何異常，反似更有精神。在比較蠑螈毒與河豚毒是否是同一物時，即曾將蠑螈毒注射入河豚，而將河豚毒注射蠑螈，結果二者皆無無任何異常現象。蠑螈毒素之分佈以卵巢、肌肉及血液中為最高，而肝臟、內臟及精巢較低。
除河豚與蠑螈外，最近橋本等（1971）亦發現蝦虎科（Gobiidae）中之一種Gobius criniger含有類似河豚毒之毒素。此種魚大多產於熱帶、亞熱帶之內灣、或河口之淺沙處，最長約為15公分。到目前為止，這種魚毒尚未被完全分離。但是其粗抽出物之化學性質極似河豚毒，以其注射小鼠時，小鼠之中毒徵狀與中河豚毒者相同，這種蝦虎科魚之毒素極可能亦係河豚毒。
澳洲沿岸之淺灘，在夏天常可見一種10公分左右之小章魚（Octopus maculosus），普通此種章魚帶有褐色或黃褐色之帶狀，並有環狀之青色斑紋。如刺激此章魚，其青黑色之斑紋會像孔雀開屏般發出虹彩。因有這種美麗的色彩，所以常有人喜撥弄此種章魚。雖然此章魚不會攻擊人，但不小心被咬時，會發生與中河豚毒一樣的現象。被咬後5至10分鐘，發生麻痺，而後臉部及頭部感覺麻木，言語發生障礙，吞嚥困難，而至全身麻痺死亡。最快的例子有在90分鐘即死亡者。此種毒素，其學名經命名Maculotoxin。Freeman為等探討此毒之藥理學性質後，發現此毒與Tetrodoxin極為類似，特別是以小鼠實驗時，用量與致死時間之曲線與河豚毒極為一致，很可能即同樣為河豚毒。為何河豚毒會分佈在這許多不同種的生物體內，為一頗饒趣味之問題。
為何河豚帶有毒素，自古以來即有許多推測。河豚在產卵期，其毒量增加，有人猜想此毒素可能與荷爾蒙之分泌有關。亦有許多學者認為河豚與蠑螈係用此毒素作為防禦工具。但此僅止於推論，並無實際之證據。至於河豚是由其本身生合成（Biosynthesis）毒素，或由食物而來，亦有種種臆測。至少有10種以上的生物被懷疑是河豚毒之先驅物（Precursor），但確實之証據一個也沒有。同樣的，到目前為止也沒有任何證據支持體內合成說。含有河豚毒生物之逐漸發現，對於此毒素之存在意義及其來源之研究，可能極有幫助。
