白熾燈是靠電流通過燈絲產生的熱效應來發光的。任何物體被加熱到525℃以上都會發出可見光；而且，發光的效率有所提高，所以通常選用高熔點的鎢絲(熔點為3410℃)做燈絲。然而，白熾燈的發光效率仍然是很低的，因為絕大部分電能都轉成熱能白白浪費掉。
熒火燈的發光原理有所不同，在熒光燈的燈管內壁塗有一層熒光物質，兩端安裝電極，管內充有氬氣和少量的汞(即水銀)。當通上電流時，電極發射電子，這些電子在燈內以極高的速度向另一端運動，途中碰到氬分子時可以放出更多的電子。大量的電子碰撞水銀蒸氣分子，使水銀蒸氣分子獲得一份額外的能量，並躍至較高的能量狀態。當這些分子從高能量狀態返回到正常能量狀態時，就能多餘的能量以紫外線的方式發射出來。紫外線並不可見，但它被管壁上的熒光物質吸收後，熒光物質就發出可見光來。由此可見，在熒光燈的發光過程中，熱量的產生很少，它發出的光是一種冷光。這就使得熒光燈的發光效率大大提高，比白熾燈更省電。 省電燈(即慳電膽)的原理與熒光燈相同，它們都比白熾燈節省75%的電力，並可減少因高溫而使用冷氣機的需要，而且它們的壽命長十倍。因此，使用熒光燈比白熾燈經濟得多。 螢火蟲也會發光，而且其發光效率比熒光燈還高得多。其實，不少生物都有生物發光的能力，有些深海生物的發生強度有時可比月光。但現時，我們對生物發光的奧祕仍所知甚少，科學家正對些加緊探究。
又要燈光美 又要省荷包
家庭用電當中，照明就佔去30%~40%的用電量。若想從中節能並節省荷包，又不影響居家生活品質，一些省電燈具便可派上用場。
一般家庭中使用照明燈具，多以白熾燈泡和日光燈為主。白熾燈泡以電流通過鎢絲發電，演色性佳，但光源效率差，如果跟同樣亮度的日光燈比，耗電量要多出二倍；而且將大部分的電能耗費成熱能，徒增冷氣空調的負擔。若需白熾燈泡的暖色光感，又要節能，直接在原燈具上改裝燈泡型日光燈，是最簡單的方式。這些「省電燈泡」（市面上可見螺旋型、U型與電球型）的耗電量，只有原來的1/5；發熱量只有原來的1/3。雖然單價較高，但壽命可達6000小時以上，是傳統燈泡的5倍；同樣20W，更抵過100W傳統燈泡的亮度；加上所節省的照明和空調電力，是環保兼「摳門」一族的好選擇
而傳統的日光燈(螢光燈) 同樣具有比白熾燈泡省電75%、發熱量低、高壽命的優點；但問題是演色性差，蒼白的燈光並不討喜；且因為發光原理在燈管二極電子的一秒鐘120次的快速流動，容易在剛開啟及電流不穩時造成閃爍，被認為是造成國內高近視率的元凶！不過這個問題可藉由改裝附有「高頻電子式安定器」的燈管來解決。高頻電子安定器不但能再把傳統日光燈的耗電量再降20%，又因高頻（20KHz ~ 60KHz）瞬時點燈，輸出光波非常穩定幾乎無閃爍，且當電源電壓變動或燈管處於低溫時，不容易閃爍，有助於視力保護；在使用中也不易出現嗡嗡的噪音。
一般省電燈泡和省電燈管的安定器，都是固定式的，如果要汰舊換新，就得連安定器都丟棄；不過目前已有安定器與燈管分離裝置的電子安定器型省電燈管（泡），可減少廢棄物產生。消費者在選購時可多加比較考慮。
這些在現有燈具上做改變的省能創造，在近年來又有另一波功能革新！國內外不少號稱融合光觸媒技術，可以在照明同時，把家中的浮游細菌和臭味消除殆盡！其原理是經燈管內紫外線能量催化，將周圍的氧氣或水分子轉換為具活性的氫氧自由基，透過氫氧自由基分解對環境及人類有害之有機物質，進而達到抗菌、除臭及自體淨化的效能。其中一款美國的光觸媒燈泡，更號稱「超強省電」，使用壽命長達原來省電燈泡的4、5倍！
但是，日光燈管再省電，因含有水銀塗佈，廢棄後依然不可避免對環境造成衝擊。
