毒蛇的毒液是由唾液腺分泌物特化而來，其顏色從無色到琥珀色 ，分泌量大約從幾微升(百萬分之一公升)到6、7毫升，其中又以蝮蛇類的毒液 分泌量為最多。經實驗發現毒蛇很少會在一次攻擊中將超過一半以上的毒液注 射出去。然而蛇毒仍然保留唾液腺的基本消化功能，當蛇毒注入獵物體內後， 在蛇把獵物吞入前就已經開始消化獵物的組織了，這種功能可使蛇的消化時間 減少很多。至於其化學成分則十分的複雜，主要以蛋白質為主。
若要了解蛇毒 毒性的本質，必須要完成下列三件工作：1. 分離及精製蛇毒內的主要毒蛋白； 2. 決定其化學構造；3. 探討構造與活性間的關係。
從生理作用的角度來看，蛇毒可大略分為神經毒和出血毒。一般來說，蝙蝠蛇科的蛇毒屬於神經毒，而蝮蛇科的蛇毒屬於出血毒。神經毒的致死原因，主要是阻止由神經傳送到肌肉的訊息，尤其中毒一至二個小時以後，發生很嚴重的全身症狀，就有嗜睡，眼瞼麻痺、開口障礙、言語障礙、吞嚥困難、呼吸麻痺等症狀出現。
1963年，李鎮源教授與張傳炯教授成功地從雨傘節蛇毒中分離出三種毒素。而高雄醫學院的楊振忠教授亦於1965年從眼鏡蛇毒中分離出眼鏡蛇神經毒。這些發現對神經毒的生理機制的了解有莫大的幫助。
出血毒的致死原因則有複雜的藥理作用，可能與出血，血壓下降、促凝血、抗凝血等有關。被咬後的症狀明顯，例如被百步蛇咬後，會產生局部腫脹、水泡與劇痛；全身則有循環障礙，出血與血痰等症狀。台大的歐陽兆和教授全心致力於蛇毒和血液凝固相關之研究直到1990年退休。在1951至1991期間共發表67篇國際水準的論文，對出血毒的研究貢獻良多。
台灣蛇毒蛋白研究的原始動機是為了解毒蛇咬傷後的致死生理機轉，以選擇合理之醫療處置；但蛇毒蛋白在毒性作用過程中的專一選擇性亦使它成為一種很好的研究工具。以神經毒來看，甲型雨傘節神經毒會與神經肌肉接合部位上的神經傳導物質受體作選擇性接合，因此，研究人員可以利用此特性來分離這種神經傳導物質受體，純化後再對受體的結構做進一步的研究，對神經生物學的研究具有很大的貢獻。另外，因為神經傳導物質受體的成功分離與純化，使得曾困擾醫界多時『重肌無力症』的病因終於真相大白，並証實為一種自體免疫疾病 (身體的抗體破壞了神經傳導物質受體而影響了神經對肌肉產生刺激作用，結果肌肉無法收縮)。至於出血毒，對分析凝血因子及探討止血機轉而言也是不可多得的好工具。
此外，出血性蛇毒之抑制血小板凝集與抗凝血作用也提供研發抗血栓藥物之可行途徑。最近，研究人員更本著這優良的傳統積極把出血性蛇毒的研究成果應用到相關的疾病如血栓、細胞基質間、血管新生和腫瘤細胞之轉移研究主題上，發揚蛇毒蛋白之無數個『第二春
